HISTORIQUE

Bâtie sur une nécropole datant de 1800 ans av. J.-C., par le royaume khmer qui érige ce site grandiose, afin d'ancrer au cour du pays son gigantesque empire et sa toute-puissance qui s'étend alors jusqu'aux Vietnam, Laos et Thaïlande actuels. Angkor Vat, le célèbre temple-montagne et ses cinq tours, fut d'abord bâti par le roi Suyavarman II pour honorer l'incarnation du dieu Vishnou. Jayavarman VII, fils de Suyavarman II, fut indéniablement le plus grand bâtisseur et visionnaire spirituel du Cambodge de 1181 à 1218.

ADès son accession au trône, il redessine le plan de la capitale, remettant en état les structures défaillantes, les complétant par des nouvelles constructions, élaborant le tout dans un ensemble harmonieux. Il délimite, au moyen d'une imposante muraille en latérite bordée de douves extérieures, une vaste zone, qui va devenir la capitale symbolique et spirituelle du pays : Angkor Thom. Cette dernière, qui comprenait déjà, entre autres, le Palais Royal et le Baphuon, va s'enrichir d'un nouveau temple au milieu de la ville, et qui est son pivot central : le Bayon ou le temple-montagne de Jayavarman VII. Les plus beaux édifices qui firent la gloire de la cité voient le jour sous son règne. Enchâssé dans un écrin de forêt majestueuse, Angkor dévoile l'un des sites archéologiques les plus fascinants au monde. Dans le premier quart du XIIIe siècle, après la mort de Jayavarman VII, l'héritage laissé par 400 ans de rayonnement permet à la population d'Angkor de prospérer tout le long du siècle. En 1296, Tcheou Ta Kouan loue la splendeur de la capitale dans une longue note riche en renseignements, qui permet de comprendre les enjeux de l'époque.

Toutefois, se contentant de maintenir sans grand enthousiasme la cité en l'état, sans envisager une extension ou des constructions nouvelles, à la gloire de quelque divinité, le déclin du site se profile.

La vie de la cour se déroule à l'intérieur de la cité conçue par Jayavarman VII autour des rois successifs qui se contentent de réparer ou d'apporter des additions, des modifications mineures aux structures déjà existantes, sans être initiateurs de projets grandioses comme cela fut le cas précédemment. Les attaques répétées lancées contre Angkor par l'armée siamoise pendant les XIVe et XVe siècles signent le déclin de l'empire. L'harmonie entre croyances religieuses et l'édification de bâtiments spirituels battent de l'aile. En quittant Angkor en 1432 après le dernier siège siamois, la monarchie Khmère laisse derrière elle une cité à la civilisation agonisante. C'est vers la fin du règne d'Ang Duong dans les années 1850, qu'Angkor commence à prendre de nouvelles dimensions dues à l'ouverture du pays aux nations occidentales. Henri Mouhot, naturaliste français envoyé en expédition par la British Royal Geographic Society, fut le premier Occidental à faire connaître, en 1863, les merveilles d'Angkor à un large public international.

Époustouflé devant tant de beauté, il ouvre la porte de la cité perdue. Peu de temps après, un ethnologue allemand, Adolf Bastian, s'évertue à comprendre Angkor d'un point de vue scientifique, comparant les temples aux modèles architecturaux indiens.